La Nasa découvre une nouvelle planète où il pourrait y avoir la vie

La Nasa vient d’annoncer qu’elle avait découvert une nouvelle planète qui a des caractéristiques semblables à la Terre, telle la taille. Se trouvant à une centaine années-lumière, elle fut nommée TOI 700 d et identifiée grâce aux données apportées par le satellite TESS qui est spécialement conçu pour rechercher des exoplanètes – autrement dit des planètes orbitant autour d’une étoile autre que notre Soleil. Découvrez ainsi, comment que la Nasa découvre une nouvelle planète où il pourrait y avoir la vie.

Le satellite de recherche sur les exoplanètes en transit (TESS) de la NASA a découvert sa première planète de la taille de la Terre dans la zone habitable de son étoile, la gamme de distances où les conditions peuvent être propices à la présence d’eau liquide à la surface. Les scientifiques ont confirmé la découverte, appelée TOI 700 d, en utilisant le télescope spatial Spitzer de la NASA et ont modélisé les environnements potentiels de la planète pour aider à informer les futures observations.

Crédits: Goddard Space Flight Center de la NASA

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Trois planètes découvertes par la NASA

D’autres planètes de même type furent identifiées auparavant, grâce à l’ancien télescope spatial Kepler. Cependant, il s’agit de la première planète à être découverte par TESS, qui commença sa prospection en 2018. TESS se concentre sur une partie du ciel pour repérer s’il y a des planètes qui traversent devant des étoiles. Ce qui entraîne une baisse momentanée de luminosité de l’étoile. Cela va permettre à TESS de conclure à l’existence d’une planète, d’inférer sa taille, son orbite, etc.

Comment est cette nouvelle étoile

L’étoile TOI 700

est de petite dimension, à peu près 40 % la taille et le volume de notre Soleil, ayant une température de surface réduite à la moitié. TESS avait identifié 3 planètes gravitant autour de cette étoile, baptisées TOI 700 b, c, et d. Seule la dernière se trouve dans la zone déclarée habitable. Ainsi, elle a quasiment la taille de la Terre — seulement 20 % plus grande — et tourne autour de son étoile en 37 jours. Celle-ci accueille 86 % de l’énergie donnée par le Soleil à la Terre.

Ce qui reste à déterminer, c’est sa composition. Ainsi, les chercheurs ont inventé des simulations en tenant compte de la taille et du type de l’étoile. Ceci est en vue de deviner la constitution de l’atmosphère et la température de surface. Selon le Nasa, il peut s’agir d’une planète recouverte par des océans dont « l’atmosphère épaisse et envahie par le dioxyde de carbone est semblable à celle de Mars alors qu’elle était jeune, d’après les postulats des scientifiques ».

Similaire à la lune et la terre

Une face de cette planète est toujours tournée vers son étoile. C’est comme la Lune avec la Terre, c’est ce qu’on appelle la rotation synchrone. D’après ce modèle, cette face est continuellement recouverte de nuages.

Une autre simulation prévoit une variante de la Terre sans océans, où les vents vont souffler de la face masquée vers la face lumineuse. Ainsi, ce ne sont que les prémices d’une découverte, c’est maintenant aux différents astronomes que revient la lourde tâche de prospecter la planète au moyen d’autres instruments, pour arriver à récolter de nouvelles données qui concorderont peut-être avec l’un des modèles imaginés par la Nasa.

Image de la bannière : Les trois planètes du système TOI 700, illustrées ici, tournent autour d’une petite étoile naine M fraîche. TOI 700 d est le premier monde de zone habitable de la taille de la Terre découverte par TESS.
Crédit : Goddard Space Flight Center de la NASA