Les recherches ont démontré que la température moyenne annuelle des villes de plus d’un million d’habitants peut être plus élevée de 1º C à 12º C que celle des régions environnantes.

Cette augmentation est due au fait que le béton, la brique et l’asphalte qui recouvrent les milieux urbains  absorbent la chaleur du soleil durant la journée et la rejettent durant la nuit. Les structures urbaines peuvent également augmenter l’absorption et la réflexion des rayons solaires en plus de réduire la circulation d’air.

D’autre part, les édifices, les voitures et la machinerie que l’on retrouve dans les villes peuvent empirer la situation en libérant une chaleur résiduelle. Le réchauffement climatique et la croissance démographique sont d’autres facteurs qui augmentent l’effet des ilots de chaleur urbains.